시흥시 하중동의 관곡지가 우리나라 최초의 연꽃 전래지라는 사실을 아는 사람은 그리 많지 않다. 관곡지는 조선왕조 전기의 명신 강희맹(姜希孟, 1424 ~1483)과 인연이 깊은 530여년 된 유서 깊은 연못이자, 중국에서 채취해 들여온 연꽃 씨가 우리나라 역사상 최초로 재배돼 전국으로 연꽃을 확산시킨 연꽃 전래지이기도 하다.
강희맹은 조선왕조 세종 때의 진주 출신으로 경사(經史)에 밝고 문장이 뛰어나 신숙주 등과 함께 ‘세조실록’을 편찬했으며 이조판서와 좌찬성 등을 역임했다.
세조 9년(1463년) 중추원 부사로 진헌부사가 되어 명나라에 사신으로 간 강희맹은 그곳에서 처음 본 연꽃의 아름다움에 매료돼 남경에 있는 전당지(錢塘池)라는 연못에서 연꽃 씨를 채취해 갖고 돌아왔다. 이 연꽃 씨앗은 강희맹의 사위이자 사헌부감찰을 지낸 권만형의 집 옆 관곡지라는 연못(지금의 시흥시 하중동 208)에서 처음 재배돼 나라 전역으로 널리 퍼져나가게 된 것이다.
조정에서는 이를 계기로 세조 12년(1466년)부터 당시 관곡지가 소재한 안산을 연성(蓮城)이라는 별호로 불렀으며, 여섯명의 관곡지 연지기를 두고 이들에게는 각종 부역과 포세, 양곡세를 면제해 주었다고 한다. 지금의 연성동 동명과 시흥시의 향토문화제인 연성문화제 명칭, 시흥관내의 연성초등학교·연성중학교 등의 교명은 이같은 안산 별호에 연유한다.
정조 21년(1797년)에는 정조가 아버지인 사도세자의 묘소 화성 현릉원을 참배하러 가는 행능 길에 안산 관아에서 유숙하면서 이 지방 관내의 선비들을 대상으로 과거를 실시하게 됐다. 이 때의 과거 시제가 ‘연성(蓮城)’이었다. 강희맹이 사신으로 중국 남경에 갔다가 돌아오는 길에 전당에서 붉은 연꽃 씨를 채취해 온 사실을 시로 쓰라는 시험인 것이었다. 그만큼 임금까지도 관곡지에 대해 깊은 관심을 가졌다는 증거다.
연꽃은 흔히 불교를 상징하는 꽃으로도 알려지고 있다. 못 속의 더럽고 탁한 흙탕물 속에서 자란 연꽃은 그 더러움에 젖지 않고 세속을 초월한 듯한 청아함과 고결한 모습으로 피어난다. 이는 불자(佛子)가 세속에 처해 있어도 세상의 악에 물들지 않고 아름다운 성불(成佛)로 꽃처럼 피어나야 하는 부처님의 가르침을 상징한다.
아울러 보살은 홀로 자신의 안락을 위하여 열반의 경지에 머물지 않고 중생의 구제를 위하여 온갖 죄업과 혼탁함이 있는 사바의 세계로 뛰어드는 것을 의미하기도 한다. 연꽃은 꽃이 핌과 동시에 열매가 그 꽃 속에 자리를 잡는다. 꽃은 열매의 결과인 것이다. 이 꽃과 열매의 관계인 인과(因果)의 도리는 부처님의 가르침이다. 자신이 뿌린 악의 씨앗은 악의 꽃을 피우고, 아름다운 꽃은 선한 열매를 맺는다. 이 인과의 도리를 가장 잘 나타내는 꽃이 연꽃인 것이다.
전국적으로 연꽃을 주제로 한 축제는 많다. 강화 선원사 논두렁 연꽃축제를 비롯해서 전남 무안군 동양 최대 백련서식지의 백련 대축제, 충남 부여 서동 연꽃축제, 전북 김제 하소백련축제, 태안 연꽃축제, 전북 덕진 연꽃축제, 성남시 연꽃축제, 천안 연꽃축제, 서울 봉원사 서울연꽃축제 등 규모와 다양한 행사를 곁들인 축제들이 경쟁하고 있다.
시흥 관곡지 연꽃단지가 시배지(始培地)라는 역사성을 살려 다른 지역 연꽃단지와 축제를 능가하는 국내 최대 연꽃관광단지로 자리잡기 위해서는 무엇보다 먼저 월곶, 소래포구, 시화방조제, 옥구공원, 오이도, 소래산 등 기존의 주변 관광 휴식공간을 최대한 연계하여 활용하는 관광벨트 프로젝트가 개발돼야 할 것이다.
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