정부가 내년 지역화폐 지원예산 전액 삭감을 결정한 가운데 현재 6~10% 수준의 경기지역화폐 인센티브 또는 할인율이 줄어들면 경기지역화폐 사용자가 대폭 감소한다는 조사 결과가 나와 지역화폐 안착기 시점에서 정부예산이 끊길 경우 상당한 위기가 우려된다.
더구나 지역화폐 정책 시행 2년 동안 소비자들의 소상공인 점포 이용률이 7% 이상 증가했고, 연매출 3억 원 이하 영세 소상공인 점포의 결제 비중은 지역화폐 35.2%, BC카드가 16.3%로 골목상권에 큰 도움을 준 것으로 나타나 지역화폐가 골목상권 견인하고 있음을 증명하고 있다.
경기도가 지난 9월 도민 2천 명을 대상으로 실시한 ‘경기지역화폐 정책 여론조사’ 결과에 따르면 ‘향후 경기지역화폐 사용 의향’은 81%(1,620명)로 매우 높은 고객충성도를 보였지만 ‘현재 6~10% 수준의 인센티브 또는 할인율이 줄어들 경우 지역화폐 사용 의향 비율’은 48%(960명)로 대폭 감소했다.
응답자들은 지역화폐 예산과 관련해 ‘혜택이 유지되도록 기존 예산을 유지하는 것이 좋다’(50%)와 ‘혜택이 늘어나도록 예산을 증액하는 것이 좋다’(23%)에 대다수 공감했다. ‘혜택이 줄더라도 예산을 감액하는 것이 좋다’는 15%에 그쳤다.
내년에도 지역화폐 예산을 반영하는 것이 ‘필요하다’는 데 69%가 동의했고 ‘필요하지 않다’는 응답은 19%로 나타났다.
응답자의 77%는 경기지역화폐 사업이 앞으로도 ‘계속돼야 한다’고 답했고 경기지역화폐가 지역경제 활성화에 ‘도움이 된다’는 응답도 80%였다.
최근 1년간 경기지역화폐 이용 경험률은 71%(1천429명)였다. 이용자(1천429명)들은 경기지역화폐를 ‘슈퍼마켓, 편의점, 농축협 직영매장’(37%)이나 ‘식당, 카페 등 음식점’(29%), ‘제과, 정육 등 식품·음료 판매점’(13%) 등에서 많이 사용했고, 월평균 사용액은 16만 6천 원인 것으로 조사됐다.
이용자들은 경기지역화폐를 사용하는 이유로 ‘충전 시 6~10% 인센티브·할인 혜택’(69%)을 가장 높게 꼽았다. 이어서 ‘지역 경제에 보탬이 돼서’(28%), ‘현금영수증 및 30% 소득공제 혜택이 있어서’(26%), ‘일반 신용카드처럼 편리하게 쓸 수 있어서’(23%) 등의 순으로 높게 응답했다. 이용자의 79%는 경기지역화폐 정책에 ‘만족한다’고 답했다. ‘만족하지 않는다’는 응답은 6%였다. 이 같은 만족률은 2019년(37%) 대비 2배 이상 상승한 결과다.
경기지역화폐 사용은 소비패턴의 변화에도 영향을 미친 것으로 나타났는데 이용자(1천429명) 중 ‘경기지역화폐사용을 위해 한 번도 이용하지 않았던 새로운 동네 가게나 전통시장을 방문한 적이 있다’는 응답이 46%, ‘경기지역화폐 사용을 위해 동네 가게나 전통시장 이용 횟수가 평소 대비 늘었다’는 과반인 57%였다. 또한 앞으로도 동네 가게나 전통시장을 ‘방문할 의향이 있다’는 응답은 83%로 확인됐다.
시흥시도 정부의 지역화폐 예산 삭감 방침으로 2023년도 지역화폐 국비 예산이 전년 대비 전액 삭감되자 2023년도 지역화폐 예산 확보에 총력을 기울이고 있다.
특히 임병택 시장은 지난 17일 국회에서 열린 ‘지역화폐 예산 확보를 위한 간담회’에 참여해 “국비 지원이 내년에 끊긴다면 지역화폐가 안착하려는 이 시점에서 상당한 위기를 맞이할 것”이라며 지역화폐 예산 되살리기에 강한 의지를 내비쳤다.
시흥시의 지역화폐 발행 규모는 2019년 326억원에서 2020년 1554억원, 2021년 2606억원으로 해마다 늘고 있다. 10월 말 기준, 시루 누적 발행액은 7604억원으로 시흥시 골목경제 활성화에 큰 도움이 되고 있다.
시흥시는 ‘만보시루’ 등 다양한 지역화폐 연계 정책 사업으로 ‘시루 사용 생태계’를 안정적으로 구축하고 있다. 시는 앞으로 국가 지원이 끊긴다면 최대한 자체 재원으로 유지할 방침이지만, 이는 한계가 있을 것으로 판단하고 있다.
현재 시흥화폐 시루는 확고한 안정화 단계에 이르렀다. 여론조사 결과, 시민 절대 다수인 99.4%, 가맹점주 89.7%가 ‘지역경제 활성화에 도움이 된다’고 답했다.
시흥화폐 시루는 시민뿐만 아니라 지역 소상공인이 인정하고 바라는 정책이지만 할인율이나 인센티브가 줄어들면 사용자도 감소할 수 밖에 없다.
지역경제 활성화를 바라는 시흥시민들의 바람과 지속가능한 지역화폐 활성화 관련 정책 마련에 머리를 맞대야 할 때이다.
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