 |
||
보건복지부에서 최근 치매유병률을 조사하였는데, 급속한 고령화로 치매 유병률은 계속 상승하는 것으로 나타났다고 한다.
지난해 65세 이상 노인의 치매 유병률은 9.18%로 환자수는 54만 1,000명인 것으로 조사되었고. 이 중 남성은 15만 6,000명이고 여성은 38만 5,000명인 것으로 추정된다고 한다.
환자수도 작년 54만 명에서 2030년에는 약 127만 명, 2050년에는 약 271만 명으로 매 20년마다 약 2배씩 증가할 것으로 추산했다.
2004년에 개봉한 영화 중 ‘내 머릿속의 지우개’라는 영화가 있었다. 영화의 내용은 주인공 여배우가 치매에 걸리게 되어 사랑하는 가족과 자신의 기억을 점점 잃어간다는 내용이다. 영화의 여주인공이 걸린 치매가 알츠하이머형 치매였던 것으로 기억하고 있다. 실제 치매유형 중 가장 많은 70% 이상의 비율을 차지하고 있는 것 도 바로 이 알츠하이머형 치매 이다.
알츠하이머병은 퇴행성 뇌질환이다. 노화의 과정 속에서 뇌 조직이 기능을 잃으면서 점차 정신 기능이 쇠퇴하는 병이다. 기억, 판단, 언어 능력 등 지적인 기능이 점진적으로 감퇴하고 일상생활 능력, 인격, 행동 양상에도 장애가 나타난다.
치매 중 가장 대표적인 알츠하이머는 증상을 3단계로 나누어 볼 수 있다. 제1기는 ‘건망기’라 하는데 기억을 하지 못하는 정도의 가벼운 증상에서 시작돼 차츰 기억력의 저하가 나타나는 단계이다. 자주 깜박깜박하는 사람들은 한번쯤 ‘나도 치매인가’하는 의심을 할 때가 있다.
그러나 건망증이 모두 치매의 시작을 의미하는 것은 아니다. 건망증의 경우에는 사건이나 경험의 내용 중 일부분을 잘 기억하지 못하는 반면, 치매 환자의 경우에는 그러한 사실이나 경험이 있었다는 사실 자체를 기억하지 못하는 경우가 많다. 또 건망증의 경우에는 기억나지 않던 부분이 어느 순간 다시 떠오르는 경우가 많지만, 치매 환자에서는 그런 경우가 거의 없다.
또한 치매는 건망증과 달리 진행성 장애이기 때문에 기억력 장애는 시간이 지날수록 점점 심해지게 된다. 따라서 기억력이 계속해서 나빠진다면 건망증보다는 치매를 의심해 보아야 한다.
제2기는 ‘혼란기’로 시간적, 공간적, 사회적으로 자신이 어떤 위치에 있는가를 의식하지 못하고 때로 공격적인 성향을 띠기도 한다. 기억 장애가 심해져서 방금 밥을 먹었는데도 그것을 잊고 가족이 자신을 학대하고 있다는 망상을 하거나, 자신이 잃은 물건을 다른 사람이 훔쳐 갔다고 생각하기도 한다. 적당한 단어를 구사하는 능력을 잃어 어색하게 말하거나 정확하지 못하게 말을 하기도 하는 것이 이 시기의 특징이다.
제3기는 ‘치매기’라 하는데, 기억, 판단, 인식, 행위 등 모든 기능이 현저하게 저하되고 마침내 인지, 사고, 판단이라는 지적 활동을 하는 대뇌의 고유기능이 없어진다. 같은 말을 앵무새처럼 되풀이하다가 결국에는 차츰 말을 하지 않게 되어 무언 상태가 되기도 한다. 아무 때나 아무 곳에서나 배설하고 대부분의 기억이 상실되어 가족의 얼굴도 알아보지 못할 수 있다. 알츠하이머병의 경우 이러한 치매 증상은 점점 악화되는 경우가 대부분이다.
사실 현재까지 어떤 과정을 통해 치매가 발병되는지 명확하게 증명된 바는 없다. 다만 알츠하이머병 환자의 뇌에서는 베타 아밀로이드라는 독성 단백질이 과도하게 만들어진다. 이 물질이 뇌에 침착되면서 기억 감정 등을 담당하는 뇌 세포를 파괴해 치매를 일으킨다는 것 이 학계의 정설이며 이 역시도 아직 베타 아밀로이드가 과도하게 생기는지에 대한 규명은 명확 하지 않다.
그러다 보니 치매 치료제 역시 현 단계에서는 없다고 해도 과언이 아니다. 현재 널리 사용되는 약물도 병의 진행 속도를 늦출 뿐, 이미 진행된 치매를 되돌리는 치료 효과는 거의 없다.
조기 진단이 치매에서 특히 중요하다고 하는 이유다. 초기에 투약을 시작하면 진행 속도를 상당기간 늦출 수도 있다고 한다. 그러나 치매에 대한 지식이 없는 주변 사람들이 환자를 초기에 발견해 병원에 데리고 간다는 게 말처럼 쉽지는 않다. 그저 나이들어 그러려니 하고 넘어가기 일쑤다. 심각한 기억장애를 보이거나 이상 행동을 할 때쯤이면 이미 늦어버린 경우가 태반이다.
안타까운 것은 우리나라 전체 치매 환자의 대다수가 적절한 진단이나 치료 없이 단순 보호 또는 방치 상태에 놓여 상태를 더욱 악화시킨다는 것이다.
shnews j5900@chol.com
<저작권자 © 시흥신문, 무단 전재 및 재배포 금지>
